Twaalf jaar na de arrestatie van Silk Road 2.0: Blake Benthall, Defcon en de markt die terugkwam
Twaalf jaar geleden deze week arresteerden FBI-agenten Blake Benthall in San Francisco. De datum was 5 november 2014; de aanklachten werden de volgende ochtend, 6 november, in Manhattan bekendgemaakt. Benthall, een 26-jarige programmeur die online bekendstond als Defcon, werd ervan beschuldigd Silk Road 2.0 te beheren, de drugsmarkt die amper vijf weken nadat de originele Silk Road was ingenomen terugkeerde op Tor. De site draaide ongeveer een jaar; de daaropvolgende zaak duurde bijna een decennium.
Een markt in vijf weken herbouwd
De originele Silk Road ging in oktober 2013 down, samen met de arrestatie van de vermeende eigenaar Ross Ulbricht. Volgens de door het parket van het zuidelijke district van New York openbaar gemaakte aanklacht werd Silk Road 2.0 in november 2013 gelanceerd, zo'n vijf weken later. Aanklagers omschreven hem als vrijwel identiek aan zijn voorganger: uitsluitend draaiend op het Tor-netwerk, met bitcoin als enige geaccepteerd betaalmiddel. Bij de lancering werd hij zelfs beheerd onder dezelfde schuilnaam Dread Pirate Roberts, tot de controle eind december 2013 overging naar een beheerder met de handle Defcon. De onderzoekers beweerden dat Defcon Benthall was, een ontwikkelaar uit San Francisco met een eerdere periode bij SpaceX en contractwerk voor startups op zijn cv, een achtergrond die Robert McMillan van Wired in detail beschreef, inclusief het feit dat de server van de site draaide op een subdomein van een startup waar Benthall voor had gewerkt.Een jaar agressieve groei
De cijfers uit de aanklacht laten zien hoe snel de opvolger groeide:- Verkopen van minimaal zo'n 8 miljoen dollar per maand in september 2014
- Rond 150.000 actieve gebruikers
- Meer dan 13.000 advertenties voor gereguleerde middelen op 17 oktober 2014, waaronder 1.783 psychedelica, 1.697 ecstasy, 1.707 cannabis en 379 opioïden
- Daarnaast advertenties voor valse identiteitsdocumenten en hackingtools
Hoe de overname werkte
De FBI-operatie begon niet op de dag van de arrestatie. Volgens de aanklacht infiltreerde een undercoveragent van Homeland Security Investigations het supportteam van de site, kreeg toegang tot afgeschermde beheerdersgedeelten en had gedurende Benthalls hele tijd als beheerder rechtstreeks contact met hem. Wired meldde ook dat onderzoekers eind mei 2014 de server geruisloos enkele uren offline hadden gehaald om de inhoud te kopiëren, waarop de beheerder de hostingpartij naar verluidt zou hebben gezegd: “Start de machine vooral niet opnieuw, er draait een kritisch proces dat we in de gaten moeten houden.” De arrestatie viel samen met Operation Onymous, een gecoördineerde actie van Amerikaanse en Europese diensten. Andy Greenberg schreef voor Wired dat de operatie 17 arrestaties in meerdere landen opleverde en de inname van honderden darkweb-domeinen die aan meer dan een dozijn zwarte markten waren gekoppeld. Silk Road 2.0 was de kop van de boot, niet het enige doelwit.“Laten we duidelijk zijn: deze Silk Road, in welke vorm dan ook, is de weg naar de gevangenis. Wie de voetsporen van vermeende cybercriminelen wil volgen, moet begrijpen dat we zo vaak terugkomen als nodig is om schadelijke criminele online markten te sluiten. Wij worden niet moe.” – Preet Bharara, destijds federale aanklager voor het zuidelijke district van New York, 6 november 2014Tijdens de eerste verschijning in San Francisco vertelde de plaatsvervangend federale aanklager Kathryn Haun aan de rechtbank dat Benthall afstand had gedaan van zijn rechten en “alles had toegegeven”, en dat agenten 100.000 dollar contant in zijn appartement hadden aangetroffen. Een rechter gelastte hem vast te houden in afwachting van de borgtochtzitting. De aanklagers schatten zijn aandeel op zo'n 400.000 dollar aan maandelijkse commissies.