Douze ans après l'arrestation de Silk Road 2.0 : Blake Benthall, Defcon et le marché qui est revenu
Il y a douze ans cette semaine, des agents du FBI arrêtaient Blake Benthall à San Francisco. C'était le 5 novembre 2014 ; les chefs d'accusation ont été annoncés à Manhattan le lendemain matin, le 6 novembre. Benthall, programmeur de 26 ans connu en ligne sous le pseudonyme Defcon, était accusé d'exploiter Silk Road 2.0, le marché de drogues réapparu sur Tor à peine cinq semaines après la saisie du Silk Road d'origine. Le site a fonctionné pendant environ un an ; l'affaire qui a suivi a mis près d'une décennie à être close.
Un marché reconstruit en cinq semaines
Le Silk Road d'origine est tombé en octobre 2013 avec l'arrestation de son propriétaire présumé, Ross Ulbricht. Selon la plainte rendue publique par le procureur fédéral du district sud de New York, Silk Road 2.0 a été lancé en novembre 2013, environ cinq semaines plus tard. Les procureurs l'ont décrit comme pratiquement identique à son prédécesseur, opérant exclusivement sur le réseau Tor avec Bitcoin comme seul moyen de paiement accepté. À son lancement, il était même administré sous le même pseudonyme de Dread Pirate Roberts, jusqu'à ce que le contrôle passe fin décembre 2013 à un opérateur utilisant le pseudo Defcon. Les enquêteurs soutenaient que Defcon était Benthall, un développeur de San Francisco passé par SpaceX et ayant travaillé en sous-traitance pour des startups, un parcours que Robert McMillan de Wired a documenté en détail, y compris le fait que le serveur du site tournait sur un sous-domaine d'une startup pour laquelle Benthall avait travaillé.Une année de croissance agressive
Les chiffres de la plainte montrent la vitesse à laquelle le remplaçant a pris son essor :- Des ventes d'au moins 8 millions de dollars par mois en septembre 2014
- Environ 150 000 utilisateurs actifs
- Plus de 13 000 annonces de substances réglementées au 17 octobre 2014, dont 1 783 psychédéliques, 1 697 ecstasy, 1 707 cannabis et 379 opioïdes
- Aussi des annonces de faux documents d'identité et d'outils de piratage informatique
Comment la prise de contrôle a opéré
L'opération du FBI n'a pas commencé le jour de l'arrestation. Selon la plainte, un agent infiltré du Homeland Security Investigations s'est glissé dans l'équipe de support du site, a obtenu l'accès aux zones d'administration restreintes et a interagi directement avec Benthall pendant toute la durée de son mandat d'administrateur. Wired a aussi rapporté qu'à la fin du mois de mai 2014, les enquêteurs avaient discrètement déconnecté le serveur pendant quelques heures pour en copier le contenu, ce qui aurait poussé l'opérateur du site à dire à l'hébergeur : « Ne redémarrez surtout pas la machine, il y a un processus critique que nous devons surveiller ». L'arrestation s'inscrivait dans l'opération Onymous, un coup de filet coordonné entre agences américaines et européennes. Andy Greenberg rapportait pour Wired que l'opération avait donné lieu à 17 arrestations dans plusieurs pays et à la saisie de centaines de domaines du dark web liés à plus d'une douzaine de sites de marché noir. Silk Road 2.0 était la tête d'affiche, non la seule cible.« Soyons clairs : ce Silk Road, quelle qu'en soit la forme, est la route vers la prison. Ceux qui envisagent de suivre les traces de cybercriminels présumés doivent comprendre que nous reviendrons autant de fois que nécessaire pour fermer ces bazars criminels en ligne. Nous ne nous fatiguons pas. » – Preet Bharara, alors procureur fédéral du district sud de New York, 6 novembre 2014Lors de la comparution initiale à San Francisco, la procureure fédérale adjointe Kathryn Haun a indiqué au tribunal que Benthall avait renoncé à ses droits et « avait tout admis », et que les agents avaient trouvé 100 000 dollars en espèces dans son appartement. Un juge a ordonné son maintien en détention dans l'attente de l'audience sur la caution. Les procureurs évaluaient ses gains à environ 400 000 dollars de commissions mensuelles.