Dodici anni dall'arresto di Silk Road 2.0: Blake Benthall, Defcon e il mercato che è tornato
Dodici anni fa, in questa settimana, agenti dell'FBI arrestavano Blake Benthall a San Francisco. La data era il 5 novembre 2014; le accuse sono state annunciate a Manhattan la mattina successiva, il 6 novembre. Benthall, programmatore di 26 anni noto online come Defcon, era accusato di gestire Silk Road 2.0, il mercato di droga riapparso su Tor appena cinque settimane dopo il sequestro del Silk Road originale. Il sito è stato operativo per circa un anno; il caso successivo ha richiesto quasi un decennio per risolversi.
Un mercato ricostruito in cinque settimane
Il Silk Road originale è caduto nell'ottobre 2013 insieme all'arresto del suo presunto proprietario, Ross Ulbricht. Secondo l'atto d'accusa reso pubblico dalla procura federale per il distretto meridionale di New York, Silk Road 2.0 è stato lanciato nel novembre 2013, circa cinque settimane dopo. I procuratori lo descrissero come praticamente identico al predecessore, operante esclusivamente sulla rete Tor con Bitcoin come unico mezzo di pagamento accettato. Al lancio era perfino amministrato sotto lo stesso soprannome di Dread Pirate Roberts, finché alla fine di dicembre 2013 il controllo passò a un operatore con lo pseudonimo Defcon. Gli investigatori sostenevano che Defcon fosse Benthall, uno sviluppatore di San Francisco con un'esperienza precedente in SpaceX e lavori a contratto per startup nel curriculum: un percorso che Robert McMillan di Wired ha documentato nel dettaglio, compreso il fatto che il server del sito girava su un sottodominio di una startup per cui Benthall aveva lavorato come consulente.Un anno di crescita aggressiva
Le cifre dell'atto d'accusa mostrano quanto rapidamente il sostituto è cresciuto:- Vendite per almeno 8 milioni di dollari al mese a settembre 2014
- Circa 150.000 utenti attivi
- Oltre 13.000 annunci di sostanze controllate al 17 ottobre 2014, tra cui 1.783 psichedelici, 1.697 ecstasy, 1.707 cannabis e 379 oppioidi
- Più annunci di documenti d'identità falsi e strumenti per l'hacking informatico
Come è avvenuto il takeover
L'operazione dell'FBI non è iniziata il giorno dell'arresto. Secondo l'atto d'accusa, un agente sotto copertura dell'Homeland Security Investigations si è infiltrato nello staff di supporto del sito, ha ottenuto l'accesso alle aree amministrative riservate e ha interagito direttamente con Benthall per tutto il periodo in cui è stato amministratore. Wired ha inoltre riferito che a fine maggio 2014 gli investigatori avevano messo offline in silenzio il server per alcune ore per copiarne il contenuto, spingendo l'operatore del sito a dire al provider di hosting, a quanto riportato: «Non riavviate la macchina, c'è un processo critico che dobbiamo tenere d'occhio». L'arresto rientrava nell'operazione Onymous, un'azione coordinata tra agenzie statunitensi ed europee. Andy Greenberg raccontava per Wired che l'operazione aveva prodotto 17 arresti in più paesi e il sequestro di centinaia di domini del dark web legati a più di una dozzina di siti di mercato nero. Silk Road 2.0 era il nome di punta, non l'unico obiettivo.«Siano chiari: questo Silk Road, in qualunque forma, è la strada verso il carcere. Chi intende seguire le orme di presunti cybercriminali deve capire che torneremo quante volte necessario per chiudere questi mercati criminali online. Non ci stanchiamo». — Preet Bharara, all'epoca procuratore federale per il distretto meridionale di New York, 6 novembre 2014Alla prima comparizione a San Francisco, la procuratrice federale aggiunta Kathryn Haun ha detto alla corte che Benthall aveva rinunciato ai suoi diritti e «aveva ammesso tutto», e che gli agenti avevano trovato 100.000 dollari in contanti nel suo appartamento. Un giudice ha ordinato che restasse in custodia in attesa dell'udienza sulla cauzione. I procuratori stimavano il suo incasso in circa 400.000 dollari di commissioni mensili.